Foi em 1892 que o barão João Batista Viana Drummond, amigo de dom Pedro II, teve o seu mais grave problema financeiro.

Com o advento da República, deixava de receber os 10 contos da subvenção que se acostumou a receber durante a Monarquia. Ainda era muito rico, dono do Jardim Zoológico do Rio de Janeiro, no bairro de Vila Isabel, mas não possuia investimentos em outras áreas.

Um mexicano bastante astuto, sr. Manuel Ismael Zevala, que havia trazido para o Rio, sem muito sucesso, o jogo das flores lhe deu a idéia de que seria mais lucrativo investir no jogo do bicho.

Os bichos eram representados individualmente pela seqüência numérica de quatro unidades, compreendidas de 00 e 99 nos dois dígitos finais, haveria 25 bichos que respeitada a sua ordem alfabética eram distribuídos em progressão aritmética múltiplas de quatro de 00 a 99. Ao final do dia, os organizadores do jogo revelavam o nome do bicho vencedor e afixavam o resultado num poste, o que até os dias de hoje continua sendo feito.Assim, a partir do dia 3 de julho de 1892, os visitantes que cruzavam o portão de entrada do Jardim passaram a receber um papel com a indicação de um animal, dentre os 25 que havia naquele Zoológico, para o sorteio que poderia proporcionar uma quantia vinte vezes superior a que foi paga pelo ingresso.

O jogo do bicho permitia apostas de "simples moedas a tostões furados ", e isso em uma época em que a recessão tomava conta do Brasil. Essa modalidade de jogo rapidamente se alastrou pelo país e tornou-se para o pobre algo comparável à bolsa de valores para os mais abastados.

Desse modo, quase sempre investindo com poucas moedas, o apostador nunca deixava de aplicar na sua "bolsa de valores", talvez a maior a céu aberto do mundo, e que deu origem à expressão: "só quem ganha é quem joga".

Levava o prêmio quem tivesse designado no bilhete o nome e o desenho do animal que no final era revelado em um quadro no alto de um mastro, na entrada do Jardim. Foi um sucesso e o problema do sr. barão Drummond parecia resolvido. Zevala também não saiu mal dessa história, ficando com o cargo de gerente do zoológico. democrático, surgiu como um divertimento da alta sociedade fluminense, como mostram os jornais da época .O jogo do bicho, ou simplesmente o bicho, hoje tão popular e democrático, surgiu como um divertimento da alta sociedade fluminense, como mostram os jornais da época .

O governo de Floriano Peixoto que, se no início pensava que o jogo evitava conspirações, começou a ser menos tolerante. Desde então o jogo do bicho, cuja origem parece ser o Camboja (sudeste da Ásia), vive "entre tapas e beijos" com a Lei, conforme as conveniências. Propostas de legalização já bateram nas portas do Senado e no Congresso Federal na segunda década do século 20, com um senador que tinha um bicho no nome, Érico Coelho.

Anthony Garotinho, quando eleito governador do Rio de Janeiro em 1998 pelo PDT, também falou em legalizar o jogo no antigo estado da Guanabara.